« Tout sauf Free » ou la tentation de l'oligopole

JEAN-CHRISTOPHE FERAUD EST CHEF DU SERVICE HIGH-TECH-MEDIAS DES « ECHOS »

Condamnés en novembre 2005 à payer 534 mil- lions d'euros pour s'être « entendus » dans le cadre d'un « Yalta » visant à maintenir leurs parts de marché respectives, les trois grands opérateurs français qui se partagent le pactole du téléphone mobile ont-ils vraiment fait amende honorable ? Rien n'est moins sûr. Malgré la confirmation de la sanction en juillet 2007, Orange, SFR et Bouygues Telecom ne sont pas loin de récidiver aujourd'hui en reprenant en choeur le slogan « TSF »… pour « Tout sauf Free ».

A la veille de la remise des dossiers de candidatures pour la 4^e licence mobile prévue le 29 octobre, le triumvirat s'active en coulisses pour torpiller l'arrivée d'un nouvel opérateur qui, selon toute vraisemblance, devrait être Free. Surnommé le « trublion de l'Internet », l'inventeur de l'offre « triple play » (fixe + Internet + télévision) à 29,99 euros, se fait fort de diviser par deux les prix du mobile en France ! Rodomontade ? La perspective fait en tout cas frémir les trois opérateurs installés. Ces derniers se sont en effet habitués à engranger des marges brutes… très confortables (30 à 40 % !). Et avec l'iPhone et le boom de l'Internet mobile, ils espèrent bien continuer à profiter de la progression constante de l'Arpu - revenu moyen par abonné - qui atteignait 39 euros en 2008 et flirte avec les 45 euros aujourd'hui. L'un des plus élevés d'Europe…

Pour maintenir son oligopole, la « bande des trois » - comme l'appelle Free - ne ménage pas ses efforts. Et cela semble payer… Le 15 septembre dernier, à la stupeur générale des députés UMP venus déjeuner à l'Elysée, Nicolas Sarkozy a subitement déclaré son hostilité à l'arrivée d'un « trublion » du mobile : « Je suis sceptique et réservé sur le choix d'un quatrième opérateur. Le prix le plus bas n'est pas forcément le meilleur. Il faut voir la qualité des postulants. » Un véritable Scud contre Free, qui était jusque-là le grand favori de la compétition lancée le 1^er août. Bouygues, SFR et Orange ont savouré l'instant. Mais la sortie présidentielle n'a pas vraiment plu au Premier ministre, partisan avec l'Arcep (le gendarme des télécoms) d'une vraie baisse des prix du mobile au bénéfice du consommateur. « Libération » rapportait récemment cette pique qui aurait été lancée par François Fillon à Nicolas Sarkozy : « Monsieur le président, les trois opérateurs dont vous avez parlé, ce sont bien ceux dont vous disiez il y a trois mois qu'ils se gavent ? »…

En attendant, fort de ce qui semble bien être un soutien de l'Elysée, le lobby anti-Free redouble donc d'efforts pour mettre des bâtons dans les roues du nouvel entrant. Bien rodé, son argumentaire en quatre points arrose décideurs politiques, rédactions parisiennes, associations de consommateurs… Cela donne en substance :

1.  « Le prix de la licence a été “ bradé” à 240 millions d'euros » (contre 619 millions payés par chacun des opérateurs en place) ; c'est le patrimoine de l'Etat que l'on solde. Thèse récemment défendue dans « Les Echos » par le PDG de Vivendi (SFR), Jean-Bernard Lévy. Elle est discutable. Pour ce prix, le 4^e opérateur n'aura, au début, que 5 MHz de fréquence disponible, contre 15 MHz chacun) pour les trois autres.

2.  « Un 4e opérateur c'est le carnage social assuré »  : il y a un an, Martin Bouygues, toujours dans « Les Echos », n'hésitait pas à chiffrer « entre 10.000 et 30.000 » les emplois qui seront détruits chez les trois opérateurs mobiles par l'arrivée d'un concurrent qui fera pression sur les prix, donc sur les coûts. Et après un 24^e suicide en dix-huit mois, France télécom  voit inévitablement Free comme un facteur de stress supplémentaire pour ses troupes déjà bien éprouvées. Quant à l'équipementier Alcatel, il s'inquiète du fait que le champion du « low cost » pourrait choisir de se fournir auprès d'un chinois comme Huaweï ou ZTE…

3.  « Les prix du mobile sont déjà assez bas en France » , assure le triumvirat la main sur le coeur. Ils seraient même « les plus bas d'Europe ». Pourtant, pour la Commission européenne, l'Hexagone serait l'un des pays du Vieux Continent où le mobile est le plus cher juste derrière l'Espagne avec en moyenne 30 euros pour 2 heures et 50 SMS… De fait, si l'Arpu atteint 45 euros, c'est bien grâce à une jungle tarifaire régulièrement dénoncée par les associations de consommateurs. Et la facture a tendance à s'envoler pour les possesseurs d'iPhone : elle atteindrait 86 euros !

4.  « Free fait le coucou sur le réseau des autres opérateurs. »  L'accusation n'est pas neuve. Free a construit son succès dans l'ADSL en s'engouffrant dans la brèche du « dégroupage », la loi obligeant l'opérateur historique à fournir aux opérateurs alternatifs un accès à la boucle locale (les derniers mètres de cuivre allant jusqu'à l'abonné). En limitant ainsi ses investissements d'infrastructure, le nouvel entrant a pu casser les prix et lancer sa fameuse offre à 29,99 euros. Mais dans le cas de la 4^e licence mobile, Free aura une obligation de couverture de 25 % du territoire dans les trois ans, ce qui reviendra à installer 6.000 antennes. Mais les trois opérateurs en place soupçonnent déjà le nouvel entrant de vouloir venir jouer au « coucou » sur leurs pylônes…

Ce lobbying est dans l'ordre des choses. Après tout, TF1 avait bien rédigé un « Livre blanc » pour demander - et obtenir - la suppression de la publicité sur France Télévisions. Le fondateur de Free, Xavier Niel, est d'ailleurs loin d'être lui-même un enfant de choeur. Il dispose d'excellents relais dans les médias et les milieux politiques. Et s'il se présente comme le « Robin des bois » du mobile, son groupe est surtout connu pour être le champion du « low cost » et du service client aux abonnés absents… Mais dans une économie de marché normalement constituée, il y a quelque chose de surprenant à voir trois poids lourds du CAC 40 s'échiner ainsi à tuer toute concurrence dans l'oeuf. Au point, dit-on, d'encourager par tous les moyens une candidature alternative à la 4^e licence quelque peu hétéroclite autour de Virgin Mobile, du câblo-opérateur Numéricable... voire du nabab égyptien des télécoms Naguib Sawiris. C'est décidément « Tout sauf Free ».

JEAN-CHRISTOPHE FERAUD.